【屋久島 | 植物の垂直分布】世界遺産登録理由や縄文杉の特徴をわかりやすく解説！

「屋久島」のプロフィール

屋久島という特殊な環境から誕生した動植物

原始的な世界が今もなお残る屋久島の自然

屋久島が世界遺産に登録された最大の要因は独特な植物分布にあります！

つまり島の形や気候に特徴があるってことかな？

その通り！屋久島は独特な自然環境をつくっているので深堀してみると面白いよ！

「山岳島」という特殊な自然環境

屋久島はよくある一般的な島とは大きく異なる形状をしています。

それはズバリ
「山岳島」という点です！

ん？シンプルに島に山があるってこと？

その通りなんだけど屋久島は平地の割合よりも山岳地帯の割合の方が多いんだ！

島の面積にもよりますが、屋久島の面積「541km²」ほどの島である場合は山があったとしてもそこまで標高は高くなく、どちらかというと平地が占める面積が多い島が大半です。

しかし、屋久島は島全体の面積の多くが山岳地帯になります。

例えば、屋久島で最も標高の高い山である「宮之浦岳（1,936m）」はなんと九州で最も高い山なのです！

他にも標高が1,000〜2,000m級の山々が連なるため、屋久島は日本で最も有名な山岳島ともいえます。

へー！九州ってあんなに広いのに一番高い山が屋久島にあるなんて意外だね！

「植物の垂直分布」という屋久島独特の植生

主に山頂に生育する「ヤクシマシャクナゲ」

前述でも触れたように、屋久島は平地よりも標高の高い山が連なる山岳地帯が面積の大半を占めています。

このような島の環境の影響で海岸からすぐに標高が上がり、標高が上がるにつれて気候にも大きな変化が出てきます。

そして気候が変動することで「植物の垂直分布」という特殊な自然環境を作っているのです！

「植物の垂直分布」ってなに？植物って平面にしか育たないよね？

標高（＝垂直）によって植生している植物が変わってくるという意味合いだよ！詳しく解説するね！

屋久島は海岸から最も標高が高い山頂までの標高差が「約2,000m」もあります。

このような激しい標高差により、一つの島であるにもかかわらず様々な地域に生育する植物を見ることができるのです！

例えば九州で見られる植物と北海道で見られる植物が一つの島で両方見られるようなイメージですね！

具体的な気候としては、屋久島には「亜熱帯〜亜高山帯」までが存在します。

加えて森林の発達や多雨によって平均気温が10℃を下回ることが少ない環境であるため、植物の種類が島に幅広く分布しています。

このような標高や場所によって植生している植物が変化する点が世界的に見ても貴重と評価されて、世界遺産に登録されるきっかけとなりました！

ここでわかりやすいように図にして屋久島の植物の垂直分布を見てみましょう！

植物の垂直分布のイメージ

ちなみにこの「植物の垂直分布」は、他の日本の自然遺産だと「知床」でも見ることができます！

気になる方は下記の記事をご覧ください。

合わせて読みたい！【知床 | 独特な食物連鎖】多様な生態系が見られる要因と世界遺産登録理由をわかりやすく解説！

屋久島に植生する木といえば「スギ」

推定の樹齢が約7000年とされる屋久島の代名詞「縄文杉」

そもそもなんだけどなんで屋久島はスギで有名になったの？

実にシンプルで良い質問だね！詳しく解説するね！

屋久島には多くのスギが自生してます。

しかし一方で、本土でよくみられる「ブナ」や「ミズナラ」といった樹木は全く見られません。

これは屋久島の特殊な気候が大きく関わってきます。

一方で、スギは屋久島に限らず日本のほとんどの地域で見ることができますよね。

しかし、屋久島に自生しているスギは他の地域のスギとは大きく異なる点があります！

具体的な異なる点は下記の2点です。

このような特徴的なスギへと進化した理由に関しては、後述の「自然環境による独自の進化」で詳しく解説します。

屋久島のスギは、樹齢によってスギの呼び名が変わります。

また特に樹齢の長い屋久杉の幹は非常に太いのが特徴です。

中でも「縄文杉（じょうもんすぎ）」と呼ばれる屋久杉は屋久島最大の観光スポットにもなっているほどです！

なお屋久島のスギは主に「標高600〜1800m」に最も多く生育しているのでちょっとした登山が必要になります。

また屋久杉は、「遺存固有」という点も大きな特徴です！

簡単にいうと、他の地域（主に本土）から離れている歴史が長い影響で、スギ以外の樹木の生育があまりなく必然的に島に生育しているスギが固有のものとして進化を遂げていくといったニュアンスです。

「屋久島＝スギの名所」となったのはこういった自然環境の歴史が大きく影響しているんだね！

在来種から固有亜種へと変化した動物

屋久島に生息する固有亜種の「ヤクザル」

植物に関することはわかってきたけど、生息する動物には特徴はないの？

同じく自然遺産に登録されている小笠原諸島や知床と比べると多様性はないものの屋久島にも固有亜種と呼ばれる動物は生息しているよ！

屋久島には主に、下記の固有亜種が生息しています。

ちなみに「固有亜種」とは主に大陸から離れた島で見られる独自の種類の生物群を指します！

しかし実は、「ヤクザル」と「ヤクシカ」のもともとの名前は「ニホンザル」「ニホンシカ」でした。

え、これって日本のどこでも見られる動物じゃない？全然独自の動物じゃないよね？

一見そのように見えるけど屋久島の歴史をたどってみると納得のいく理解が得られるよ！

屋久島の起源は地殻変動によって海底から誕生した島です。

その後の氷期で海面が下がったことによって、一度九州と陸続ききなりました。

そう、この陸続きとなった時期に九州に生息していたニホンザルやニホンシカが屋久島に渡ってきたのです！

その後氷期が終わり再び九州から離れて島となった屋久島ですが、島に渡ったままの動物はそのまま取り残されました。

そして屋久島の環境に適応すべく、少しづつ動物たちは進化を遂げていきました。

このように、屋久島の環境下で生きていくために独自の進化を遂げたからこそ、「ヤクザル」「ヤクシカ」のような固有亜種が誕生したのです！

なるほど！生息地域を変えたことによってその土地に適した進化を遂げたんだね！

「屋久杉」が数多く植生する理由

屋久杉の特徴や屋久島の気候はなんとなくわかったけどそもそもなぜ今も数多くの屋久杉が植生しているの？

それは屋久島の「自然環境」と「歴史」を理解すれば自ずとわかってくるよ！

自然環境による独自の進化

屋久島の人気フォトスポットになっているハート型に見える「ウィルソン株」

屋久島には、屋久杉が植生するのに適した地盤が揃っています。

それは、「花こう岩」で地盤ができている点です！

地盤が花こう岩でできていることによって下記のような好循環が生まれます。

屋久杉に適した地盤が最大の要因だったんだね！

だからこそ今でも屋久杉は数を減らさずさらに樹齢が長いものが多いんだよ！

ちなみに「倒木更新」と「切り株更新」とは、下記のようなイメージです。

おー！このぐらい屋久杉の生命力は強いんだね！

保全活動が行われた歴史的背景

屋久島に数ある滝のうちの一つ「千尋滝」

屋久杉が今もなお多く植生している理由は、何も自然環境の影響だけではありません。

人類による「保全活動」のたまものでもあるのです！

もともと屋久杉は、古くから島人達の間では「神の木」として信仰されていました。

そのため土木用に伐採するなどは考えられなかったのです（諸説あり）

ところが江戸時代になると、貴重な資源と考えられて伐採され始めました。

しかし、改めて屋久杉は日本が誇る貴重な樹木であることを認識し始め、1923年に「屋久島憲法」が制定されて天然記念物に指定されました！

さらに1964年には、屋久島の隣の島の霧島とともに国立公園に指定されてさらに保護意識が高められました。

国立公園に指定されるとなかなか人の手を加えることができなくなるからね！

そして1980年には、完全に屋久杉の伐採が禁じられました。

その後も「生物圏保存地域」や「ラムサール条約」にも指定され厳重に保護されています。

人が住んでいる島である以上人と屋久杉との関わりにルールを設けることは大切だね！